Des règles plus strictes sur les émissions des voitures ont contribué à une hausse spectaculaire du rhodium, un métal de niche utilisé dans les pots catalytiques, ce qui est le dernier signe en date de la manière dont le programme environnemental remodèle les marchés des produits de base.

Les constructeurs automobiles européens et chinois utilisent de plus en plus de rhodium pour se conformer à une législation plus stricte en matière d’air pur, alors que l’approvisionnement en provenance d’Afrique du Sud, le plus grand producteur, a été perturbé par la propagation du Covid-19.

Aidés par la reprise économique en Chine, le plus grand marché automobile du monde, les prix de référence du rhodium ont atteint un record de 17 790 euros les 30 g, soit une hausse de plus de 200 % depuis leur niveau le plus bas de mars 2020. Cela signifie qu’un kilogramme de rhodium vaut près d’un demi-million de d’euros.

« Vous avez une ruée massive sur le métal » de la part des constructeurs automobiles. « Si vous n’avez pas assez de rhodium, vous ne pouvez pas respecter la législation sur les émissions et nous savons à quel point ces amendes sont draconiennes » (et pour tout ce qui est amendes au volant, voici cet article pour savoir ou vous en êtes dans le nombre de points restants : telepoint gouv ) ».

Cela a propulsé les parts des plus grands producteurs de rhodium, la valeur du marché de Northam Platinum, cotée à Johannesburg, ayant augmenté de près de 300 % depuis son plus bas niveau en mars. L’Impala Platinum a augmenté de plus de 280 %.

Le rhodium est utilisé aux côtés du palladium, un métal précieux, pour absorber les émissions nocives telles que les oxydes d’azote des gaz d’échappement des voitures. Ce métal argenté dur est extrait avec le palladium et le platine, principalement en Afrique du Sud.

Un mineur sud-africain coté à Londres, a déclaré que l’accent mis sur la réduction des oxydes d’azote signifiait que l’industrie automobile aurait besoin d’encore plus de rhodium, qui est de plus en plus rare.

 « Contrairement au platine et au palladium, le rhodium est beaucoup moins facile à remplacer », a-t-il déclaré.

« Rien n’est plus efficace que le rhodium pour éliminer les oxydes d’azote ». « Il n’est pas facile de le remplacer ».

Le prix de ce métal a augmenté malgré la chute des ventes mondiales de voitures l’année dernière, estimée à un cinquième de moins. Mais cette baisse a été compensée par une plus grande utilisation du rhodium pour répondre aux tests d’émissions plus stricts du « monde réel ».

L’UE a déclaré que les voitures devront respecter les limites d’émissions de NOx lors de tests de conduite sur route, plutôt que lors de tests en laboratoire, d’ici septembre 2022. La Chine a également introduit des normes d’émissions plus strictes pour les voitures particulières, qui devraient entrer en vigueur en janvier.

« Le déploiement des normes chinoises a entraîné une augmentation significative de la quantité de rhodium par voiture ». « Les importations chinoises de rhodium ont été très faibles pendant un certain temps, mais elles ont augmenté.

Les importations combinées de la Chine continentale et de Hong Kong ont augmenté de 17 % jusqu’en novembre de l’année dernière par rapport à la même période en 2019, a-t-il déclaré.

En outre, les ventes de voitures en Chine ont rebondi ces derniers mois. Les ventes de voitures particulières en 2020 sont estimées à 7 % inférieures à celles de 2019, selon l’association des voitures particulières du pays – un impact plus faible que ce que certains craignaient.

« Le marché pensait que Covid allait avoir un impact beaucoup plus important sur l’industrie automobile qu’il ne l’a fait ». « Les prévisions étaient extrêmement sombres en mars et avril, mais maintenant les chiffres qui arrivent ont surpris par leur robustesse ».

L’approvisionnement en rhodium a été interrompu l’année dernière à la suite d’un blocage strict de l’approvisionnement en coronavirus en Afrique du Sud en mars. Le même mois, Anglo American Platinum, le plus grand producteur de rhodium, a été contraint de fermer une usine de traitement après une explosion un mois plus tôt.

En novembre, Anglo American a déclaré avoir fermé une unité de l’usine de traitement après une série de fuites d’eau. Selon les analystes, ces fermetures ont obligé l’entreprise à payer pour louer du rhodium afin de répondre aux demandes des clients, ce qui a encore fait grimper les prix.

En conséquence, l’offre de rhodium était environ 25 % plus faible en 2020 que l’année précédente.

Il y a eu peu d’investissements dans de nouvelles mines en Afrique du Sud au cours de la dernière décennie en raison de la faiblesse des prix du platine, les analystes prévoyant une pénurie sur le marché d’ici 2025. D’ici 2025, le déficit d’approvisionnement mondial pourrait atteindre 6 tonnes, sur un marché total de 38 tonnes.

Même si vous me donniez 10 milliards de rands aujourd’hui et me disiez « va me creuser un nouveau puits », vous n’auriez pas beaucoup de métal vendable dans cinq ans ». « Il y a une période unique où l’offre est incapable de répondre. Il va être très difficile de la résoudre du point de vue de l’offre ».

Mais à plus long terme, la même tendance qui soulève le marché pourrait l’envoyer dans un mur de briques.

L’adoption plus large des voitures électriques, qui ne nécessitent pas d’échappement ou de catalyseur, constitue une grande menace pour la demande, ont déclaré les analystes.

« C’est la seule façon de réduire la demande de rhodium ». « Mais je pense que cela va prendre un certain temps. Vous allez probablement voir du rhodium à des prix proches de ces niveaux dans un avenir prévisible ».

L’article a été mis à jour depuis sa publication pour préciser que les données relatives aux importations de rhodium de la Chine s’étendaient jusqu’en novembre 2020, et non jusqu’en octobre